Les charrettes de la Saint Eloi 2023
Alpilles et Val de Durance

La Saint Eloi est une fête religieuse traditionnelle très suivie dans tous les villages du nord des Alpilles et du Val de Durance. Evèque mais aussi orfèvre et monnayeur sous Clotaire II et Dagobert Ier, Saint Eloi (588-660, Sant Aloi en provençal ) est le saint patron de nombreux métiers et corporations comme les orfèvres, batteurs d’or, doreurs sur cuivre, taillandiers, serruriers, forgerons, ferblantiers, maréchaux-ferrants, selliers, maquignons, charretiers et muletiers, fermiers, laboureurs et valets de ferme. Egalement protecteur des mulets, ânes et chevaux, Saint Eloi, qui a voué sa vie à secourir les pauvres et les esclaves, est particulièrement fêté dans les campagnes du Pays d’Arles où le cheval était le principal outil de travail et souvent l’unique propriété des paysans.

L’attraction principale de la Saint Eloi est la course de la charrette ( Carreto Ramado) qui parcourt les champs et les rues du village pour apporter la prospérité et de bonnes récoltes aux paysans. Cette tradition née au 17ème siécle du côté de Maillane et Graveson, a connu des périodes de disette, notamment pendant les deux guerres où le manque de jeunes hommes et de chevaux disponibles empêcha les courses de se tenir et après la 2de guerre mondiale quand la mécanisation de l’agriculture entraina une baisse du nombre de chevaux de trait et les premières difficultés pour constituer les charrettes. La tradition a repris de sa vigueur dans les années 70 quand la fédération Alpilles Durances des Charrettes a été constituée pour soutenir cette tradition ancestrale. Fiers de leurs origines et de leur art de vivre, les habitants, anciens comme nouveaux, sont aujourd’hui très investis dans ces événements traditionnels comme en atteste la foule immense qui envahit chaque week-end ou presque les rues de nos villages des Alpilles et du Val de Durance à l’occasion des fêtes de la Saint Eloi.

La tradition veut que chaque confrérie de village orne une charrette de rameaux d’ormeaux, la Carreto Ramado,  et lui fasse parcourir les rues du village au rythme de chevaux de trait au galop. Le but pour chaque équipe de charretiers : aller le plus vite possible à travers les ruelles du village tout en gardant la parfaite maîtrise de l’attelage. La charrette est en général tractée par une trentaine de chevaux mais on est monté jusqu’à 80 dans certains villages à la fin du 19ème siècle. Un spectacle impressionnant autant par la vitesse des chevaux et l’adresse des charretiers qui courent à côté d’eux que par l’engouement populaire que ces courses de la charrette suscitent dans tout le nord du Pays d’Arles.

Fêté officiellement 2 fois par an le 1er décembre et le 25 juin, les festivités de la Saint Eloi s’enchainent ensuite tout l’été dans les différents villages du Pays d’Arles comme Saint-Etienne du grès, Maillane Graveson, Boulbon, Chateaurenard etc. Outre les chevaux et les charrettes, la fête de la Saint Eloi rassemble toute la population autour des traditions provençales avec la langue, les costumes et la musique traditionnelles, mais aussi la gastronomie et la convivialité des grands bals sur la place du village.